Svante Pääbo, Direktor des Max-Planck-Instituts für evolutionäre Anthropologie, mit der Rekonstruktion eines Neandertaler-Schädels.

Darüber, wann die Menschen zu sprechen begannen, streiten sich die Gelehrten. Das ist kein Wunder, denn Sprache ist ein flüchtiges Medium. Sie hinterlässt kaum sichtbare Spuren und ist deshalb nur sehr schwer zu erforschen. Trotzdem suchen unter anderem Forscher verschiedener Max-Planck-Institute nach Spuren aus Linguistik, Genetik, Paläontologie und Archäologie, um den Ursprung menschlicher Sprache zu ergründen. Sie fanden Hinweise darauf, dass Sprechfähigkeit und die moderne Sprache, wie wir sie kennen, mindestens bis zum letzten gemeinsamen Vorfahren von Neandertaler und modernem Menschen (Homo Sapiens) vor etwa 500.000 Jahren zurückreicht und in einem allmählichen Prozess der Koevolution von Kultur und Genen entstanden ist.

Der Homo heidelbergensis, der mutmaßliche Vorfahre des Homo Sapiens und des Neandertalers, verfügte vor rund 500.000 Jahren bereits über die anatomischen Voraussetzungen, einerseits Laute zu hören, aber vor allem diese mit Hilfe des Kehlkopfs und des Zungenbeins zu bilden. Das Sprachzentrum im Gehirn ist hingegen wesentlich älter: "Vor zwei Millionen Jahren sieht man, dass die Sprachzentren "Broca" und "Wernicke" beginnen sich auszubilden", sagt der Paläobiologie Friedemann Schrek vom Forschungsinstitut Senckenberg in Frankfurt am Main. Aufgrund von Innenausgüssen des Gehirns unserer Vorfahren kennen Forschende zwar nicht die Funktion, können aber die Ausstülpungen dieser Hirnregionen schon zu diesem sehr frühen Zeitpunkt der Menschheitsgeschichte nachweisen.

Als sicher gilt, dass Sprache nicht infolge einer einzelnen, plötzlich aufgetretenen Veränderung im Erbgut des Menschen auftauchte, sondern über einen sehr langen Zeitraum hinweg entstanden ist. Trotzdem sind sich Forschende einig, dass das als „Sprach-Gen“ identifizierte Gen FOXP2, welches bereits beim Neandertaler das gleiche Protein kodierte wie beim modernen Menschen, ebenfalls eine Rolle spielt.Am Ende sind es eben eine ganze Reihe von Faktoren, genetischer wie kultureller Art, die die einzigartige Sprachfähigkeit des Menschen beeinflussten. Die Wissenschaft wird die Frage nach dem Ursprung menschlicher Sprache noch lange beschäftigen.

Sprachverständnis: Ein gut erzogener Hund legt sich brav hin, wenn sein Besitzer "Platz" sagt. Logische Phrasen kombinieren kann er aber nicht.

Menschenaffen kommunizieren hingegen nachweislich mit Mimik, Händen und Füßen, sind aber auch in der Lage, gezielt bestimmte Laute zu formen. Ihr Sprechapparat zwischen Lippen und Kehlkopf unterscheidet sich - anders als lange von der Wissenschaft angenommen - nur unwesentlich von denen des Menschen. Forschende an der Universität Wien wiesen nach, dass Affen problemlos fünf verschiedene Vokale und eine ganze Reihe von Konsonanten erzeugen können. Darüber hinaus zeigten britische Wissenschaftler, dass Orang-Utans neue Laute lernen und dabei auch den Ton und die Tonhöhe ihrer Stimme kontrollieren.

Die Tatsache, dass Affen keine Sprache entwickelten, liegt also nicht an mangelnden anatomischen Möglichkeiten, sondern vielmehr an der fehlenden Verschaltung relevanter Bereiche des Gehirns. Angela D. Friederici konnte beweisen, dass die Fasciculus Arcuatus genannte Hirnstruktur beim Menschen entscheidend für das Sprechvermögen ist. "Diese bogenförmige Faserverbindung verbindet beim Menschen das Broca-Areal, das vor allem für die Grammatik zuständig ist, mit dem Wernicke-Areal, das die Bedeutung von Wörtern verarbeitet. Beide Regionen können über diese Faserverbindung miteinander Informationen austauschen", sagt die Neuropsychologin. Bei Affen ist der Fasciculus Arcuatus nur in Ansätzen vorhanden, der Mensch verfügt hingegen von Geburt an über eine im Hirn angelegte Sprachfähigkeit. Um den Fasciculus Arcuatus und damit Sprache aber tatsächlich auszubilden, müsse das bestimmte Regelsystem einer jeden Sprache jedoch erlernt werden, erklärt Friederici.

Von Geburt an Muttersprachler: Laut einer Studie ahmen Babys beim Schreien die Sprache ihrer Umgebung nach.

"Unsere Ergebnisse zeigen, dass Kinder schon im Alter von sechs Monaten über Gedächtnismechanismen verfügen, die für das Lernen von Grammatik relevant sind."

Angela D. Friederici, Max-Planck-Institut für Kognitions- und Neurowissenschaften

Auf der Je t'aime-Mauer im Pariser Viertel Montmartre findet sich 311-mal der Satz "Ich liebe dich" in 250 Sprachen und Dialekten.

Rund 7.000 verschiedene Sprachen werden derzeit von den etwa acht Milliarden Menschen rund um den Globus gesprochen - dazu eine riesige Zahl von Dialekten. Sprachwissenschaftler zählen dabei grundsätzlich nur lebende Sprachen, also sprachen, die im täglichen Leben verwendet werden. Dokumentiert werden diese Sprachen in digitalen Datenbanken. Als eines der größten Sprachenverzeichnisse weltweit dient Ethnologue. An dem Sprachenkatalog arbeiten hunderte Sprachwissenschaftler weltweit, die hier verzeichnen, wie Sprachen verwendet werden, wer sie verwendet, wo und zu welchem ​​Zweck. Da Sprachen dynamisch sind, verändert sich die Zahl der gesprochenen Sprachen ständig, zumal es mitunter schwierig ist, Dialekte und eigenständige Sprachen zu unterscheiden. Zugleich gibt es eine Fülle von Sprachen, die nicht geschrieben werden. Sie werden durch mündliche Traditionen, Geschichten, Lieder, Poesie und Rituale übermittelt.

Wie sich die unzähligen Sprachen im Laufe der Jahrtausende um den Globus verbreiteten konnten, ist nach wie vor nicht endgültig geklärt. Unzählige Sprachentstehungstheorien wurde im Laufe der Jahrhunderte aufgestellt und auch wieder verworfen. Sicher ist: Weder hat Gott die Erbauer des Turms zu Babel verwirrt, sodass "keiner des andern Sprache verstehe" und die Völker daraufhin in alle Welt versprengte, wie im Alte Testament zu lesen, noch konnte die eine "Ursprache" gefunden werden, auf der all unsere Sprachen beruhen. Vielmehr gehen moderne Sprachforscher heute davon aus, dass sich Sprache in einem komplexen Zusammenspiel aus äußeren Einflüssen wie sozialer und geistiger Anpassung, neuronaler Entwicklung, aber auch Klima und Ökosystem herausbildete. So gibt es beispielsweise einen starken Zusammenhang zwischen sprachlicher Vielfalt und Biodiversität. Dort, wo es die meisten Arten von Pflanzen und Tieren gibt, werden die meisten Sprachen gesprochen. 

Der oberfränkische Dialekt wird unter anderem um Kronach, Kulmbach, Hof und Bayreuth gesprochen und gehört dem oberdeutschen Sprachraum an.

Sprachfamilie und Sprachebenen, Amtssprache und Dialekt - seid ihr auch schon ganz verwirrt? Wir erklären die wichtigsten Begriffe im Sprachen-Wirrwarr:

- Sprachfamilie: die Sprachen einer Sprachfamilie haben nachweislich eine gemeinsame Herkunft. Beispielsweise leiten sich alle romanischen Sprachen aus dem Lateinischen ab. Latein gehört wiederum zur indogermanischen (auch indoeuropäisch genannten) Sprachfamilie, zu der auch Deutsch gehört. Die indogermanischen Sprachen bilden mit etwa drei Milliarden Muttersprachlern die sprecherreichste Sprachfamilie der Welt. 
- Amtssprache: Jene Sprache(n), in der die Regierung eines Landes oder Staates mit allen staatlichen Stellen und den Bürgern kommuniziert, bezeichnet die Amtssprache(n). Dies können durchaus gleichzeitig mehrere Sprachen sein. In Deutschland ist die Amtssprache Deutsch. Daneben gibt es hier gesetzlich verankerten Regional- und Minderheitensprachen (Niederdeutsch, Dänisch, Friesisch, Romanes, Sorbisch).
- Dialekt und Akzent: Der Dialekt (auch Mundart genannt), so definiert die Pons-Wörterbuch-Redaktion, ist "eine kulturell anerkannte, gesprochene Variation der Standardsprache, die eine eigene Aussprache, eigenes Vokabular und eine eigene Grammatik mit einschließt." Ein Akzent bezieht sich hingegen nur auf Merkmale der Aussprache einer Sprache. So kann man beispielsweise in bayerischem Dialekt mit einem Münchner Akzent sprechen.
- Sprachebenen: Auf welcher Sprachebene zwei Menschen miteinander sprechen, hängt unter anderem davon ab, in welchem Verhältnis sie zueinanderstehen und in welcher Umgebung sie sprechen. So werden Wortwahl und Ausdrucksweise zum Beispiel davon geprägt, ob man sich einer Gruppe zugehörig fühlt. Dementsprechend werden Begriffe etwa als Ausdruck einer regionalen Zugehörigkeit (Dialekt) oder einer bestimmten Altersgruppe (Jugendsprache) gewählt. Menschen benutzen darüber hinaus Umgangssprache, um im privaten Rahmen zu kommunizieren, während sie als Standardsprache eher das Hochdeutsche nutzen, um sich öffentlich oder auch schriftlich auszudrücken. Schließlich existiert noch die gehobene Sprache, die mit vielen Fremd- oder Fachbegriffen zum Beispiel in Verträgen, Briefen oder in der Literatur verwendet wird.

Sprachen, die aus der gleichen Sprachfamilie wie die eigene Muttersprache stammen, lernen Sprachschüler in der Regel leichter.

Wie leicht oder schwer eine Sprache zu erlernen ist, hat zum einen mit den Strukturen einer Sprache zu tun, beispielsweise mit der Komplexität der Grammatik, dem Umfang von Wortschatz und Schriftzeichen sowie der Schwierigkeit der Aussprache. Zum anderen spielt aber auch die Ähnlichkeit mit den Strukturen der eigenen Muttersprache eine wesentliche Rolle, sagt der Sprachwissenschaftler Hans P. Krings. Je enger die Fremdsprache mit der Muttersprache verwandt sei, desto leichter falle in der Regel der Zugang, schreibt Krings in seinem Buch "Fremdsprachenlernen mit System". Deshalb sei das Lernen von Englisch als germanische Sprache für Deutschsprachige in der Regel leichter als Russisch, Finnisch oder Türkisch.

Zu einem ähnlichen Schluss kommt das "Foreign Service Institute" (FSI), das Trainingsinstitut des US-Außenministeriums. Aufgrund seiner langjähriger Erfahrung beim Sprachunterricht hat das FSI die Schwierigkeit von Fremdsprachen danach beurteilt, wie viele Wochen Unterricht englische Muttersprachler brauchen, um sich an Gesprächen flüssig beteiligen zu können. In der einfachsten Kategorie I führt das FSI Afrikaans, Dänisch, Italienisch, Niederländisch, Norwegisch, Portugiesisch, Rumänisch, Schwedisch, Spanisch - wie Englisch alles Sprachen der indogermanischen Sprachfamilie. Unter Kategorie II läuft Französisch, während Deutsch interessanterweise gemeinsam mit Swahili, Indonesisch, Malaysisch in Kategorie III zu finden ist. Zu den am schwersten zu lernenden Sprachen zählten Arabisch, Chinesisch (Kantonesisch, Mandarin), Koreanisch und Japanisch.

Dass manche tote Sprache, also eine Sprache, die niemand mehr als Muttersprache spricht, durchaus sehr lebendig sein kann, weiß jeder, der mit mehr oder weniger großer Begeisterung in der Latein-Stunde saß. Aber auch lebende Sprachen können aussterben - und zwar in rapidem Tempo. Australische Forschende mahnen, dass bis zum Ende des Jahrtausends bis zu 1.500 Sprachen verloren gehen könnten. "Ohne Intervention könnte sich der Sprachverlust innerhalb von 40 Jahren verdreifachen, wobei mindestens eine Sprache pro Monat verloren gehen wird", warnen die Wissenschaftler. 

Der Grund dafür liegt allerdings nicht im Kontakt bedrohter Sprachen, beispielsweise jene der indigenen australischen Bevölkerung, mit Weltsprachen wie Englisch. Vielmehr spielen beim Aussterben von Sprachen - neben dem Bildungsniveau der Sprechenden - sozioökonomische Indikatoren, Umweltvariablen und auch die Infrastruktur vor Ort eine Rolle. Ein dichteres Straßennetz stehe ebenso in Beziehung zu einer höheren Gefährdung bedrohter Sprachen wie eine höhere durchschnittliche Anzahl von besuchten Schuljahren. Formale Bildung können damit auch zum Verlust der Sprachenvielfalt beitragen, sagen die Forschenden. Um den Verlust von Sprachen zu verhindern, seien unter anderem dringende Investitionen in die Sprachdokumentation und in zweisprachige Bildungsprogramme erforderlich.

Sprachjongleure aufgepasst: Kein deutsches Wort verfügt über mehr als fünf Vokale (z.B. „Bioeier“ oder „Treueeid“) oder acht Konsonanten ("Angstschweiß" oder „Glückwunschschreiben“) hintereinander. Die längsten Palindrome im Deutschen (Worte, die man vorwärts und rückwärts lesen kann) lauten „Lagerregal“, „Reittier“ und „Rentner“.

• "Die Macht der Sprache": Planet Wissen, ARD alpha, 07.12.2023, 13.30 Uhr
• "Sprachwunder Mensch - Macht und Weiterentwicklung der Kommunikation": Planet Wissen, ARD alpha, 18.11.2023, 15.00 Uhr
• "Sprachen, die überleben wollen: Wie spricht die Welt von morgen?" IQ - Wissenschaft und Forschung, 24.10.2023, 18.05 Uhr
• "Mein Körper. Meine Worte. Sprachwunder Mensch": ARD Wissen, Das Erste, 22.05.2023, 22.50 Uhr
• "Sprachwunder Mensch - Macht und Weiterentwicklung der Kommunikation": Planet Wissen, ARD alpha, 22.05.2022, 13.30 Uhr
• "So lernt man Sprache": Planet Wissen, WDR, 18.01.2022, 10.55 Uhr
• "Sozusagen": Bayern 2, BR, freitags, 15.20 Uhr
• "Sprache - wie wir sie und sie uns verändert": alpha-thema, ARD alpha, 24.08.2022, 21.45 Uhr
• "Gendergerechte Sprache": alles wissen, HR, 10.11.2022, 20.15 Uhr
• Evolution: Wie ist die menschliche Sprache entstanden? (SWR Wissen)
• Kehlkopf und Stimme: Was uns zu sprechenden Menschen macht (ARD alpha)
• Affen kommunizieren, Menschen haben Sprache (Max-Planck-Institut für Kognitions- und Neurowissenschaften)
• Studie zur Neuinterpretation der sprachlichen Fähigkeiten der Neandertaler (frontiersin.org)
• Studie zur molekularen Evolution von FOXP2, einem Gen, das an Sprechen und Sprache beteiligt ist (nature.com)
• Studie zur Prägung der Schreimelodie von Neugeborenen durch ihre Muttersprache (cell.com)